Las Fuerzas Militares de Colombia informaron que existen elementos contundentes que apuntan a la muerte de alias Santiago, considerado el máximo cabecilla del Ejército de Liberación Nacional que aún operaba dentro del país. El hecho se habría producido durante una ofensiva militar de alto impacto desarrollada en zona rural del municipio de San José del Palmar, en el departamento del Chocó.

De acuerdo con la información oficial, la operación fue ejecutada tras un prolongado trabajo de inteligencia y despliegue estratégico de tropas por tierra, aire y ríos durante cerca de tres semanas. El objetivo principal era Hernán Chica Palacios, conocido con el alias de Santiago, un hombre con cerca de tres décadas de trayectoria dentro de estructuras armadas ilegales.

El comandante de las Fuerzas Militares, general Hugo Alejandro López Barreto, explicó que la acción, denominada Operación Denver, fue el resultado de un esfuerzo conjunto entre el Ejército, la Fuerza Aérea y la Policía Nacional. Según indicó, los informes de inteligencia permiten afirmar que hay serios indicios de la neutralización del principal jefe del Frente de Guerra Occidental del ELN, estructura con fuerte presencia en el suroccidente del país.

Aunque hasta el momento no se ha logrado recuperar el cuerpo del cabecilla insurgente, las autoridades señalaron que las operaciones continúan activas en el área para asegurar el control del territorio y verificar plenamente los resultados de la ofensiva. El alto mando militar aseguró que, una vez concluyan las labores en terreno, se entregará un reporte detallado a la opinión pública.

Alias Santiago figuraba como uno de los hombres más buscados por el Estado, con una recompensa de hasta 3.000 millones de pesos por información que condujera a su captura. Las autoridades lo identificaban como el principal articulador de las economías ilegales del ELN en el occidente del país, con incidencia directa en actividades de narcotráfico y minería ilegal.

Según el Ministerio de Defensa, durante su extensa carrera criminal fue responsable de múltiples delitos, entre ellos homicidios, secuestros, extorsiones, reclutamiento forzado de menores y acciones que provocaron desplazamientos masivos y confinamientos de comunidades enteras en departamentos como Chocó, Valle del Cauca, Antioquia y Risaralda.

Además, se le atribuye la orden de varios paros armados entre 2024 y 2025, que paralizaron amplias zonas del Chocó, restringiendo la movilidad de la población civil y generando graves afectaciones humanitarias, incluida la escasez de alimentos. Las autoridades consideran que, de confirmarse plenamente su muerte, este hecho representaría un golpe estratégico a la estructura del ELN en el occidente colombiano.