Miras hacia el cielo y las vistas son preciosas siempre. Es la suerte de tener esa cúpula azul encima de nuestras cabezas, alegrándonos el día. A veces es gris y caen finos hilos de lluvia, y es igual de bonito, y otras veces son las nubes las que están suspendidas ahí arriba como castillos de plumas en aire. No nos lo planteamos mucho, más allá de imaginar que tienen muchas más formas de las que en realidad tienen, pero… ¿en realidad están flotando? Y, ¿cómo?

Según informa Live Science en un reciente artículo, no es más que una especie de ilusión. No es como si hubiera una almohada o algo que estuviera flotando mágicamente en el aire. Una nube es una colección de gotas de agua y cristales de hielo. Estas gotas se forman alrededor de un núcleo de condensación de nubes, que podría ser una mota de polvo o sal.

Incluso antes de la lluvia, estas gotas se dirigen hacia la Tierra, aunque a un ritmo pausado

Cuando una nube cargada de agua crece demasiado, la precipitación cae en forma de lluvia, nieve o granizo. Pero incluso antes de la lluvia, estas gotas se dirigen hacia la Tierra, aunque a un ritmo pausado. Cae muy (pero que muy, muy) lentamente y todo lo que cae alcanza lo que se conoce como velocidad terminal, o su mayor velocidad posible cuando cae libremente.

La velocidad terminal ocurre cuando la fuerza de arrastre del aire contrarresta perfectamente la gravedad. Las gotas de agua son tan ligeras que su velocidad terminal es súper lenta: entre 18 y 36 metros por hora para una gota con un radio de 5 a 10 micrones. Debido a que las nubes suelen tener miles de pies de altura en la atmósfera, este pequeño cambio hacia abajo no se nota a simple vista.

Curiosamente, las motas de polvo que se arremolinan en un rayo solar también caen, pero debido a que son minúsculas, caen lentamente. El tamaño promedio de una gota de agua en una nube es más pequeño que el radio de un cabello humano. Pero algo contrarresta ese descenso lento, que es donde entra la ilusión. Las corrientes ascendentes de aire ascendente mantienen suspendidas las gotas fusionadas, incluso mientras caen gradualmente.

El tamaño promedio de una gota de agua en una nube es más pequeño que el radio de un cabello humano

Parecen flotar porque, esencialmente, están cayendo a un ritmo menor o igual que la velocidad de la corriente ascendente en la nube. Las gotas de agua se convierten en «marcadores del movimiento del aire». Es decir, el aire ascendente empuja a millones de gotitas en la forma de su camino, formando la nube visible. Pero no es solo esta caída y elevación simultáneas en juego; mientras que las nubes aparecen a una altura relativamente fija, fluctúan a medida que el aire ascendente se mezcla con las gotitas a medida que se condensan y evaporan. En realidad, se están formando y evaporando a un ritmo que los hace parecer un poco estacionarios.

Una nube es el resultado visible del movimiento vertical y la mezcla de aire con agua, mientras que las gotas caen lentamente al suelo. Realmente no ves el movimiento de las gotas de nubes en absoluto. Todo lo que realmente ves es el trazador del movimiento a gran escala en la atmósfera.

Una nube es el resultado visible del movimiento vertical y la mezcla de aire con agua, mientras que las gotas caen lentamente al suelo

La formación de nubes requiere aire cálido y húmedo. El aire caliente es más flotante que el aire frío, por lo que se eleva a la atmósfera y luego se condensa en una nube a medida que se enfría. La nube es menos densa que el aire debajo de ella. Mientras que algunas nubes se ven ligeras y esponjosas, un cúmulo o nube de tormenta puede pesar tanto como 100 elefantes , aunque su masa y contenido de agua dependen de sus dimensiones. En una nube más pequeña de solo unas pocas decenas de metros de alto y ancho que no precipitará de manera inminente.