Las fuerzas rusas bombardearon el lunes la segunda ciudad más grande de Ucrania, sacudiendo un barrio residencial, y se acercaron a la capital, Kiev, en un convoy de 40 millas de cientos de tanques y otros vehículos, mientras las conversaciones apuntaban a detener la lucha solo dio como resultado un acuerdo para seguir hablando.

El asediado presidente del país dijo que la intensificación de los bombardeos tenía como objetivo obligarlo a hacer concesiones.

“Creo que Rusia está tratando de presionar (a Ucrania) con este método simple”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy el lunes por la noche en un discurso en video. No ofreció detalles de las conversaciones de una hora que tuvieron lugar antes, pero dijo que Kiev no estaba preparada para hacer concesiones “cuando un lado se golpea con cohetes de artillería”.

En medio de una condena internacional cada vez mayor, Rusia se encontró cada vez más aislada cinco días después de su invasión, al mismo tiempo que enfrentaba una resistencia inesperadamente feroz sobre el terreno en Ucrania y estragos económicos en el país.

Por segundo día consecutivo, el Kremlin planteó el espectro de una guerra nuclear, anunciando que sus misiles balísticos intercontinentales, submarinos y bombarderos de largo alcance con capacidad nuclear habían sido puestos en alerta máxima, siguiendo las órdenes del presidente Vladimir Putin durante el fin de semana.

Intensificando su retórica, Putin denunció a Estados Unidos y sus aliados como un “imperio de mentiras”.

Mientras tanto, una Ucrania asediada se movió para solidificar sus lazos con Occidente solicitando unirse a la Unión Europea, un movimiento en gran parte simbólico por ahora, pero que es poco probable que le caiga bien a Putin, quien ha acusado durante mucho tiempo a los EE. UU. de intentar sacar a Ucrania. fuera de la órbita de Moscú.

Un alto asesor de Putin y jefe de la delegación rusa, Vladimir Medinsky, dijo que las primeras conversaciones mantenidas entre las dos partes desde la invasión duraron casi cinco horas y que los enviados “encontraron ciertos puntos en los que se podían prever posiciones comunes”. Dijo que acordaron continuar las discusiones en los próximos días.

Cuando concluyeron las conversaciones a lo largo de la frontera con Bielorrusia, se escucharon varias explosiones en Kiev y las tropas rusas avanzaron hacia la ciudad de casi 3 millones de habitantes. El vasto convoy de vehículos blindados, tanques, artillería y vehículos de apoyo estaba a 25 kilómetros (17 millas) del centro de la ciudad y se extendía por unas 40 millas, según imágenes satelitales de Maxar Technologies.

Las fotos de Maxar también mostraron despliegues de fuerzas terrestres y unidades de helicópteros de ataque terrestre en el sur de Bielorrusia.

La gente en Kiev hizo fila para comprar comestibles después del final del toque de queda del fin de semana, de pie debajo de un edificio con un enorme agujero en un costado. Kiev sigue siendo “un objetivo clave” para los rusos, dijo Zelenskyy, y señaló que el lunes fue alcanzada por tres ataques con misiles y que cientos de saboteadores deambulaban por la ciudad.

“Quieren romper nuestra nación, por eso la capital está constantemente bajo amenaza”, dijo Zelenskyy.

Los mensajes dirigidos a los soldados rusos que avanzaban aparecieron en vallas publicitarias, paradas de autobús y señales de tráfico electrónicas en toda la capital. Algunos usaron blasfemias para alentar a los rusos a irse. Otros apelaron a su humanidad.

“Soldado ruso — ¡Alto! Recuerda a tu familia. Vete a casa con la conciencia limpia”, decía uno.

Un video de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, con una población de alrededor de 1,5 millones, mostró áreas residenciales siendo bombardeadas, con edificios de apartamentos sacudidos por repetidas y poderosas explosiones. Se podían ver destellos de fuego y columnas grises de humo.

Las imágenes publicadas por el gobierno de Kharkiv mostraban lo que parecía ser una casa con agua saliendo a borbotones de un techo perforado. Lo que parecía un proyectil sin detonar estaba en el suelo.

Las autoridades de Kharkiv dijeron que al menos siete personas habían muerto y decenas resultaron heridas. Advirtieron que las bajas podrían ser mucho mayores.

“Querían tener una guerra relámpago, pero fracasó, por lo que actúan de esta manera”, dijo Valentin Petrovich, de 83 años, quien vio el bombardeo desde su departamento en el centro y solo dio su nombre y su patronímico, un segundo nombre derivado del nombre de su padre, por temor a su seguridad.

El ejército ruso ha negado haber atacado áreas residenciales a pesar de la abundante evidencia de bombardeos de hogares, escuelas y hospitales.

Los combates continuaron en otros pueblos y ciudades de todo el país. La ciudad portuaria estratégica de Mariupol, en el Mar de Azov, está «aguantando», dijo el asesor de Zelenskyy, Oleksiy Arestovich. Se informó que un depósito de petróleo fue bombardeado en la ciudad oriental de Sumy.

A pesar de su enorme poderío militar, Rusia todavía carecía del control del espacio aéreo ucraniano , una sorpresa que puede ayudar a explicar cómo Ucrania ha evitado hasta ahora una derrota.

En la ciudad balnearia de Berdyansk, decenas de manifestantes gritaron airadamente en la plaza principal contra los ocupantes rusos, gritándoles que se fueran a casa y cantando el himno nacional ucraniano. Describieron a los soldados como jóvenes reclutas exhaustos.

“Niños asustados, miradas asustadas. Quieren comer”, dijo por teléfono Konstantin Maloletka, que dirige una pequeña tienda. Dijo que los soldados entraron a un supermercado y tomaron carne enlatada, vodka y cigarrillos.

“Comieron justo en la tienda”, dijo. “Parecía que no habían sido alimentados en los últimos días”.

En toda Ucrania, familias aterrorizadas se apiñaron durante la noche en refugios, sótanos o pasillos.

“Me siento y rezo para que estas negociaciones terminen con éxito, para que lleguen a un acuerdo para poner fin a la matanza”, dijo Alexandra Mikhailova, llorando mientras abrazaba a su gato en un refugio en Mariupol. A su alrededor, los padres intentaban consolar a los niños y mantenerlos calientes.

Para muchos, el anuncio de Rusia de una alerta nuclear alta suscitó temores de que Occidente pudiera verse envuelto en un conflicto directo con Rusia. Pero un alto funcionario de defensa estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que Estados Unidos aún no había visto ningún cambio apreciable en la postura nuclear de Rusia.

A medida que se impusieron sanciones occidentales de gran alcance a los bancos rusos y otras instituciones, el rublo se desplomó y el Banco Central de Rusia se apresuró a apuntalarlo, al igual que Putin, firmando un decreto que restringía la moneda extranjera.

Pero eso hizo poco para calmar los temores rusos. En Moscú, la gente hizo fila para retirar efectivo mientras las sanciones amenazaban con hacer subir los precios y reducir el nivel de vida de millones de rusos comunes.

En otro golpe a la economía de Rusia, el gigante petrolero Shell dijo que se retira del país debido a la invasión. Anunció que se retirará de sus empresas conjuntas con la compañía de gas estatal Gazprom y otras entidades y finalizará su participación en el proyecto de gasoducto Nord Stream 2 entre Rusia y Europa.

Las sanciones económicas, ordenadas por EE. UU. y otros aliados, fueron solo uno de los factores que contribuyeron al creciente estatus de Rusia como país paria.

Los aviones rusos tienen prohibido el espacio aéreo europeo, los medios rusos están restringidos en algunos países y algunos productos de alta tecnología ya no se pueden exportar al país. El lunes, en un gran golpe para una nación loca por el fútbol, ​​los equipos rusos fueron suspendidos de todo el fútbol internacional.

En otros desarrollos:

— El fiscal jefe de la Corte Penal Internacional dijo que pronto abrirá una investigación sobre posibles crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad en Ucrania.

— Los ataques cibernéticos golpearon las embajadas de Ucrania en todo el mundo y los medios de comunicación rusos.

— Estados Unidos anunció que expulsará a 12 miembros de la misión rusa de la ONU, acusándolos de espionaje.

— La Asamblea General de la ONU de 193 naciones abrió su primera sesión de emergencia en décadas, con el presidente de la Asamblea, Abdulla Shahid, pidiendo un alto el fuego inmediato y “un retorno total a la diplomacia y el diálogo”.

El jefe de derechos humanos de la ONU dijo que al menos 102 civiles murieron y cientos resultaron heridos, advirtiendo que la cifra es probablemente una gran subestimación, y el presidente de Ucrania dijo que al menos 16 niños estaban entre los muertos.

Más de medio millón de personas han huido del país desde la invasión, dijo otro funcionario de la ONU, muchas de ellas hacia Polonia, Rumania y Hungría.

Entre los refugiados en Hungría se encontraba Maria Pavlushko, de 24 años, gerente de proyectos de tecnología de la información de una ciudad al oeste de Kiev. Ella dijo que su padre se quedó atrás para luchar contra los rusos.

“Estoy orgullosa de él”, dijo, y agregó que muchos de sus amigos también planeaban pelear.

Los negociadores en las conversaciones del lunes se reunieron en una mesa larga con la bandera ucraniana azul y amarilla en un lado y la bandera tricolor rusa en el otro.

Pero mientras Ucrania envió a su ministro de defensa y otros altos funcionarios, la delegación rusa estuvo encabezada por el asesor de cultura de Putin, un enviado poco probable para poner fin a una guerra y quizás una señal de cuán en serio Moscú tomó las conversaciones.