Un potente terremoto de magnitud 7.8 sacudió el lunes amplias franjas de Turquía y la vecina Siria, matando a más de 3,400 personas e hiriendo a miles más al derribar miles de edificios y dejar a los residentes atrapados bajo montones de escombros.

Las autoridades temían que el número de muertos siguiera aumentando mientras los equipos de rescate buscaban supervivientes entre marañas de metal y hormigón en una región asolada por la guerra civil siria, que dura ya 12 años, y por la crisis de refugiados.

Los residentes, que se habían despertado sobresaltados por el seísmo, salieron corriendo bajo la lluvia y la nieve para escapar de los escombros que caían, mientras los que habían quedado atrapados pedían ayuda a gritos. A lo largo del día, importantes réplicas sacudieron la región, incluida una sacudida casi tan fuerte como el terremoto inicial. Al caer la noche, los trabajadores seguían serrando losas y sacando cadáveres mientras las familias, desesperadas, esperaban noticias de sus seres queridos atrapados.

«Mi nieto tiene un año y medio. Por favor, ayúdenles. No les oímos ni tenemos noticias suyas desde por la mañana. Por favor, estaban en el piso 12», lloraba Imran Bahur junto a su edificio de apartamentos destruido en la ciudad turca de Adana. Su hija y su familia seguían sin aparecer.

Decenas de miles de personas que se quedaron sin hogar en Turquía y Siria tuvieron que pasar la noche en el frío. En la ciudad turca de Gaziantep, capital de provincia situada a unos 33 kilómetros del epicentro, la gente se refugió en centros comerciales, estadios y centros comunitarios. Las mezquitas de la región se abrieron para proporcionar refugio.

El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, declaró siete días de luto nacional.

El seísmo, centrado en la provincia de Kahramanmaras, en el sureste de Turquía, hizo que los habitantes de Damasco y Beirut salieran corriendo a la calle y se sintiera en lugares tan lejanos como El Cairo.

El seísmo añadió más miseria a una región que ha sufrido enormemente en la última década. Por parte siria, la zona está dividida entre el territorio controlado por el gobierno y el último enclave de la oposición, rodeado por las fuerzas gubernamentales apoyadas por Rusia. Turquía, por su parte, acoge a millones de refugiados de la guerra civil.

En el enclave controlado por los rebeldes, cientos de familias permanecían atrapadas entre los escombros, según informó en un comunicado la organización de emergencia de la oposición, denominada Cascos Blancos. En la zona viven unos 4 millones de personas desplazadas de otras partes del país por la guerra. Muchos de ellos viven en edificios que ya están destrozados por bombardeos anteriores.

Las instalaciones sanitarias, bajo presión, se llenaron rápidamente de heridos, según los equipos de rescate. Otros tuvieron que ser vaciados, incluida una maternidad, según la organización médica SAMS.

Más de 7,800 personas fueron rescatadas en 10 provincias, según Orhan Tatar, funcionario de la autoridad turca de gestión de catástrofes.

La región se asienta sobre importantes fallas geológicas y se ve sacudida con frecuencia por terremotos. Alrededor de 18,000 personas murieron en terremotos de la misma intensidad que sacudieron el noroeste de Turquía en 1999.

El Servicio Geológico de Estados Unidos midió el sismo del lunes en 7.8, con una profundidad de 18 kilómetros. Horas después, un temblor de magnitud 7.5 se produjo a más de 100 kilómetros de distancia.

La segunda sacudida de la tarde hizo que un edificio de apartamentos de varios pisos se derrumbara boca arriba sobre la calle en la ciudad turca de Sanliurfa. La estructura se desintegró en escombros y levantó una nube de polvo mientras los transeúntes gritaban, según un vídeo de la escena.

Se informó del derrumbe de miles de edificios en una amplia zona que se extiende desde las ciudades sirias de Alepo y Hama hasta la turca Diyarbakir, a más de 330 kilómetros al noreste.

Solo en Turquía, más de 5,600 edificios quedaron destruidos, según las autoridades. Los hospitales sufrieron daños y uno se derrumbó en la ciudad turca de Iskenderun.

Las gélidas temperaturas podrían reducir el tiempo de que disponen los equipos de rescate para salvar a los supervivientes atrapados, según el Dr. Steven Godby, experto en riesgos naturales de la Universidad de Nottingham Trent. La dificultad de trabajar en zonas asoladas por la guerra civil complicaría aún más las labores de rescate, añadió.

Las ofertas de ayuda -desde equipos de búsqueda y rescate hasta suministros médicos y dinero- llegaron de docenas de países, así como de la Unión Europea y la OTAN. La gran mayoría fueron para Turquía, con la promesa rusa e incluso una israelí de ayuda al gobierno sirio, pero no estaba claro si alguno iría a la devastada bolsa controlada por los rebeldes en el noroeste.

La Defensa Civil siria de la oposición describió la situación en el enclave como «desastrosa».

La zona controlada por la oposición, centrada en la provincia de Idlib, lleva años asediada, con frecuentes ataques aéreos rusos y gubernamentales. El territorio depende de un flujo de ayuda procedente de la cercana Turquía para todo, desde alimentos hasta suministros médicos.

En un hospital de Idlib, Osama Abdel Hamid dijo que la mayoría de sus vecinos habían muerto. Dijo que el edificio de cuatro plantas que compartían se derrumbó justo cuando él, su esposa y sus tres hijos corrían hacia la salida. Una puerta de madera cayó sobre ellos y les sirvió de escudo.

«Dios me dio una nueva oportunidad de vivir», dijo.

En Azmarin, pequeña ciudad siria controlada por los rebeldes, situada en las montañas junto a la frontera turca, los cadáveres de varios niños, envueltos en mantas, fueron trasladados a un hospital.

Las cadenas de televisión de Turquía emitieron pantallas divididas en cuatro o cinco, mostrando la cobertura en directo de las labores de rescate en las provincias más afectadas.

En la ciudad de Kahramanmaras, los equipos de rescate sacaron a dos niños vivos de entre los escombros, y se pudo ver a uno de ellos tumbado en una camilla sobre el suelo nevado. La cadena turca CNN Turk dijo que una mujer fue sacada con vida en Gaziantep después de que un perro de rescate la detectara.

En Adana, una veintena de personas, algunas de ellas con chalecos de rescate de emergencia, utilizaban sierras mecánicas para cortar el hormigón de un edificio derrumbado y dejar espacio para que los supervivientes pudieran salir o ser rescatados.

«Ya no tengo fuerzas», se oyó gritar a un superviviente desde debajo de los escombros de otro edificio en Adana a primera hora del día, mientras los equipos de rescate intentaban llegar hasta él, dijo un residente, el estudiante de periodismo Muhammet Fatih Yavuz.

En Diyarbakir, cientos de socorristas y civiles formaron filas a lo largo de una montaña de escombros, bajando trozos de hormigón roto, enseres domésticos y otros escombros mientras buscaban supervivientes atrapados y las excavadoras excavaban entre los escombros.

Al menos 2.316 personas murieron en 10 provincias turcas y más de 13,000 resultaron heridas, según las autoridades turcas. El número de víctimas mortales en las zonas controladas por el gobierno en Siria ascendió a 656 personas, y unas 1.400 resultaron heridas, según el Ministerio de Sanidad. En el noroeste del país, controlado por los rebeldes, los grupos que operan allí dijeron que el número de muertos era de al menos 450, con muchos cientos de heridos.

Huseyin Yayman, legislador de la provincia turca de Hatay, dijo que varios miembros de su familia estaban atrapados bajo los escombros de sus casas derrumbadas.

«Hay muchas otras personas que también están atrapadas», declaró por teléfono a la televisión HaberTurk. «Hay muchos edificios dañados. La gente está en la calle. Llueve, es invierno».